James Garden a pris sa retraite en tant que professeur Regius de chirurgie clinique à l'Université d'Édimbourg le 31 juillet 2018, mais a continué à occuper des postes d'enseignement et de direction à l'Université en tant que professeur émérite jusqu'à sa retraite en août 2024. Il a été directeur d'Edinburgh Surgery Online et doyen international de l'Université, ayant également été directeur de l'École des sciences cliniques et de la santé communautaire. Il est diplômé de l'Université d'Edimbourg (1977) et a suivi une formation à Glasgow, Edimbourg et Paris en chirurgie de transplantation hépatobiliaire, pancréatique et hépatique. En tant que chirurgien spécialisé en HPB au Royal Infirmary d'Édimbourg, ses intérêts cliniques s'étendaient de la chirurgie laparoscopique à la transplantation hépatique. Il a dirigé la création du programme écossais de transplantation hépatique en réalisant la première transplantation hépatique réussie en Écosse en novembre 1992.

Il a dirigé d’importants développements cliniques, universitaires et de services à Édimbourg et à l’échelle nationale. Sous sa direction, son département a offert une formation chirurgicale de qualité en chirurgie HPB et en chirurgie de transplantation, attirant quelque 50 boursiers internationaux sur 30 ans. Son unité chirurgicale universitaire a eu un bilan exceptionnel en matière de formation de scientifiques cliniques. Il a publié de nombreux ouvrages dans son domaine et est l’éditeur de seize livres, de plus de 80 chapitres et de quelque 300 articles. Il a été membre actif des comités de rédaction de plusieurs revues chirurgicales de premier plan et est ancien rédacteur en chef adjoint du World Journal of Surgery et ancien rédacteur en chef de HPB.

Il s’intéressait vivement à l’enseignement de premier cycle et à l’enseignement chirurgical. En 2007, il a dirigé le développement du MSc en sciences chirurgicales (Edinburgh Surgical Sciences Qualification), qui fait partie d'une collaboration avec le Royal College of Surgeons of Edinburgh (RCSEd). Ce nouveau programme d’apprentissage en ligne accompagne le stagiaire en chirurgie tout au long des premières années de sa formation chirurgicale postdoctorale. Le MSc et la série de programmes ChM qui en résultent en chirurgie générale, traumatologie et orthopédie, urologie, chirurgie vasculaire et ophtalmologie ont recruté quelque 3 000 étudiants au cours de ses 15 premières années. Chaque année, plus de 200 stagiaires postulent avec succès et plus de 2 000 obtiennent leur diplôme à l'issue de ces programmes. Français Il a reçu le Prix du Chancelier de l'Université pour l'enseignement par le Duc d'Édimbourg au Palais de Holyrood en août 2010. Le programme a reçu le Prix eLearning 2010 - Meilleur programme d'apprentissage en ligne ou à distance - Éducation - en novembre 2010 et a reçu le Prix anniversaire de la Reine pour l'enseignement supérieur et complémentaire au Palais de Buckingham en février 2014. Les programmes soutiennent et fournissent également une formation académique gratuite par le biais d'environ 50 bourses annuelles entièrement financées pour les stagiaires dans les pays à revenu faible et intermédiaire, notamment le Malawi, la Sierra Leone, le Nigéria et la Zambie.

Il était membre itinérant, ancien secrétaire honoraire et ancien président de l'Association des chirurgiens James IV. Il est un ancien président de l'Association des chirurgiens gastro-intestinaux supérieurs de Grande-Bretagne et d'Irlande. Il a été président du British Journal of Surgery Society Ltd et du congrès du quincentenaire du RCSEd en 2005 et du 7e congrès mondial de l'International Hepato Pancreatico Biliary Association (IHPBA) à Édimbourg en 2006. Il a été l'organisateur local des réunions de l'European Surgical Association (2016) et de l'International Surgical Group (2016) à Édimbourg. Il a été président de l'IHPBA de 2012 à 2014 et ancien président de l'International Surgical Group (2015-2016).

Il a siégé au Conseil du Collège royal des chirurgiens d'Édimbourg pendant dix ans et a contribué au jury d'examen intercollégial en chirurgie générale pendant 12 ans. Il est membre honoraire de nombreuses associations chirurgicales, notamment la Society for Clinical Surgery, la German Surgical Society, la Eastern Surgical Society, l'American Surgical Association, la North Pacific Surgical Association et la Society for Surgery of the Alimentary Tract. Il est membre honoraire du Royal Australasian College of Surgeons, du Royal College of Physicians and Surgeons du Canada, de l'American College of Surgeons, du Royal College of Surgeons of England, du College of Surgeons of Hong Kong et du Royal College of Surgeons d'Irlande. Il a été nommé chirurgien de la reine en Écosse en 2004, a été nommé membre de la Royal Society d'Édimbourg en 2013 et a été nommé commandant de l'Empire britannique dans la liste des honneurs du Nouvel An de la reine en 2014 pour ses services à la chirurgie universitaire.